Из коренных малочисленных народов российского Севера ненцы являются самым многочисленным. По итогам переписи 2002 года, в России жило 41 302 ненца, из которых около 27 000 проживало в Ямало-Ненецком автономном округе.

Традиционное занятие ненцев — крупностадное оленеводство. На полуострове Ямал кочует несколько тысяч ненецких оленеводов, владеющих около 500 000 оленей. Традиционным жилищем ненцев является конический чум (мя).

Названия двух автономных округов России (Ненецкий, Ямало-Ненецкий) упоминают ненцев как титульную народность округа; ещё один такой округ (Таймырский (Долгано-Ненецкий) автономный округ) в 2007 году был упразднён и преобразован в Таймырский Долгано-Ненецкий район Красноярского края.

Ненцы делятся на две группы: тундровые и лесные; эти две группы имеют разные языки. Тундровые ненцы являются большинством. Они проживают в двух автономных округах. Лесных ненцов — около 1500 человек. Они проживают в бассейне рек Пур и Таз на юго-востоке Ямало-Ненецкого автономного округа и в Ханты-Мансийском автономном округе.